Hongyan Zhang se narodila v čínské provincii Zhejiang, na tradiční lokální hudební nástroj se začala učit již v sedmi letech od svého otce. Následovala studia na konzervatoři i univerzitě, stala se dokonce druhou úspěšnou absolventkou magisterského diplomu v oboru pipa. V současné na své alma mater vyučuje, zároveň koncertuje po celém světě a je známá svou snahou o rozšíření povědomí o klasické hudbě mezi obyvateli Číny v menších městech. Sama říká, že „koncertní sály jsou jako hudební školy – umělci by měli následovat svou společenskou odpovědnost a vzdělávat o hudbě.“